• NOVGOROD E L'ORDA D'ORO
  

Una parte del vantaggio commerciale iniziale di Kiev era stato il suo essere via d'accesso verso la vasta regione  delle steppe dell'Europa orientale e dell'Asia centrale. Ma le steppe potevano anche essere una fonte di pericolo. In una cronaca russa del 1054 troviamo la prima menzione dell'arrivo dalle steppe di un gruppo di nomadi ferocemente predatori, i turchi Kipchak (noti ai russi come "Polovtsy"): proprio le incursioni continue dei Kipchaks nella regione di Kiev finirono per abbassare il livello degli scambi commerciali dell'area e per rendere la città, ormai sempre meno importante, facile preda di un membro rivale della famiglia reale.
Un disastro ancora maggiore si stava, comunque, per abbattere sulla città, con l'attacco dei Mongoli che, nel 1240, la rasero quasi al suolo, riducendola ad un piccolo borgo annesso, lei, culla del Cristianesimo russo, alla  pagana Lituania nel secolo successivo [6].
Stava, invece, crescendo sempre più d'importanza  come centro commerciale Novgorod che, dopo essere stata il primo insediamento Rus, grazie alla sua posizione tra Baltico, foreste piene di animali da pelliccia ed Europa orientale, aveva continuato a prosperare indisturbata, assurgendo, come altri grandi centri mercantili d'Europa nel Medioevo, allo status di Comune e avendo garantita da Yaroslav, a partire dal 1019, una "carta di autogoverno" tale per cui la maggior parte delle decisioni venissero prese dall'assemblea dei cittadini ("Veche") con l'avallo di un principe locale selezionato dalla famiglia reale e la città fosse dotata di una larghissima autonomia.
Nel XIII secolo, quando Kiev aveva ormai perso la sua autorità, Novgorod affermò la propria indipendenza in forma ancora più evidente: dal 1270 il "Veche" si arrogò il diritto di eleggere un magistrato locale ("Gospodin Veliki Novgorod") che avesse tutta la resposabilità esecutiva al posto del principe. In pratica, dunque, la città si comportava come uno stato sovrano, in grado di dicharare autonomamente guerra ai suoi vicini e di negoziare trattati. Indubbiamente questa sostanziale indipendenza era favorita dalla presenza di importanti stati confinanti: la Svezia a nord-ovest (sonoramente sconfitta da Alexander Nevsky, a nome di Novgorod, nel 1240), la Lituania e la Polonia a sud-ovest e il Gran Principato di Vladimir, che si sviluppa in quel di Mosca, a sud-est. Dalla fine del XIV secolo, Novgorod è sostenuto dalla Polonia e da Mosca nella sua crescita, fino a quando viene sostituita da Mosca stessa come maggior centro russo, a partire dal 1478 [7].

• MOSCA, L'INIZIO DELL'IMPERO
  

Si è detto che, nel corso del XII secolo, i vari capi della dinastia reale si stavano allontanando sempre più da Kiev e dall'insicurezza delle steppe. Nel 1157 uno di loro, Andrew Bogolyubski, fece sua la capitale del Principato di Vladimir, Mosca, colonizzò l'area circostante e abbellì la città con una cattedrale e numerose chiese: imponendo forti tributi  a contadini e artigiani, già nel 1169 era abbastanza forte da inviare un esercito contro Kiev per imporre il  suo protettorato e assumerne il governo, trasferendo poi tutti i diritti di supremazia a Mosca e assumendo il titolo di "Gran Principe".
Il grande sviluppo di Mosca si ebbe, però, nel periodo dell'invasione mongolica: il principe russo che si dimostrò più collaborativo con gli  invasori fu Alexander Nevsky, che li aiutò nell'effettuare un censimento della popolazione russa e mantenne stretti legami diplomatici con il leader dell'Orda d'Oro, Berke Khan. In contropartita, i Mongoli lo nominarono Principe di Kiev nel 1246 e Gran Principe di Vladimir nel 1252 e gli permisero di limitare le interferenze straniere nei suoi possedimenti. Il compito principale che i Mongoli richiedevano ai loro vassalli russi era la raccolta di grandi quantità di imposte e in questa procedura degradante Alexander e i suoi discendenti dimostrarono di saper svolgere un ruolo di primo piano, arrivando a divenire gli esattori ufficiali del regno (un mestiere spesso esercitato con la violenza).
Attraverso queste pratiche collaborazionistiche, comunque, la famiglia ottenne su una posizione di forza senza precedenti all'interno della Russia e il figlio di Alexander, Danil, potè, nel 1280, imporre Mosca come centro governativo di tutti i territori dei Rus. La posizione di preminenza di Mosca venne ancor più accentuata nel 1326 quando il Metropolita della Chiesa Ortodossa Russa vi trasferì permanentemente la propria residenza da Vladimir [8].
Durante il mezzo secolo successivo i Gran Prìncipi di Mosca riuscirono ad aumentare costantemente i loro territori, fino a sentirsi in grado di sfidare i Mongoli: nel 1380 il Gran Principe Dimitri Donskoj raccolse un vasto esercito da tutti i principati russi e ottenne una vittoria schiacciante contro l'esercito mongolo nella battaglia della piana di Kulikovo (alle sorgenti del fiume Don, da cui il nome onorario Donskoi), non ponendo fine alla dominazione mongola della Russia (in effetti un esercito mongolo mise al sacco Mosca solo due anni dopo) ma dando a Mosca un ruolo di supremazia incontrovertibile su tutti i principati russi [9].
Non a caso, da quel momento in poi i Gran Prìncipi di Mosca si autodefinirono "Signori di Mosca e di tutta la Russia", titolo che divenne ben più di un vuoto appellativo quando il regno passò, nel 1462, a Ivan III. Ivan aveva 22 anni ed era determinato a  portare tutte le terre russe sotto il controllo di Mosca e ai liberare la Russia dal giogo mongolo: nel 1471 iniziò una lunga campagna contro l'impero commerciale di Novgorod invadendone alcune colonie e, nel 1478, pose fine all'indipendenza del Veche. A questo punto era pronto per il passo successivo e, nel 1480, per la prima volta in più di 200 anni, il Gran Principe di Russia si rifiutò di pagare il tributo annuale all'Orda d'Oro del Khan Akhmat. Questi marciò contro Mosca ma, sebbene non incontrasse una grande resistenza, venne bloccato dal sopraggiungere da est di un'altra Orda, l'Orda Nogai, che sbaragliò il suo esercito. Da questo momento in poi Ivan III potè presentarsi a livello internazionale come il sovrano di uno stato libero indipendente. Nel frattempo, la caduta di Costantinopoli in mano turca, nel 1453, aveva reciso l'antico legame, risalente a Costantino, tra un imperatore cristiano e la chiesa greco-ortodossa, mentre la chiesa sopravviveva ormai solo in uno stato di soggezione all'infedele. La chiesa ortodossa russa, guidata dal Metropolita e dal Gran Principe di Mosca, era, invece,  in forma smagliante e Ivan prese la palla al balzo per presentare il suo nuovo stato come come un rinnovamento dell'Impero bizantino cristiano, così come quest'ultimo era stato, a suo tempo, uno sviluppo dell' Impero pagano di Roma: si cominciò così a sviluppare il concetto di Mosca come la "terza Roma", che venne reso ancora più persuasivo dal matrimonio di Ivan, nel 1472, con una nipote dell'ultimo imperatore bizantino, Costantino XI. è su queste basi che, a partire dall'ascesa al trono del figlio di Ivan, Vassilij,  i Russi iniziano a definire il loro monarca "Zar (cioè Cesare) di Tutte le Russie" [10].