Probabilmente il fatto più notevole della storia degli antichi Bulgari sta nel fatto che essi siano l'unico popolo proto-europeo ad esser riuscito a creare non uno ma tre grandi paesi, a ciascuno dei quali è stato assegnato proprio il nome Bulgaria: la Grande Bulgaria sotto Kubrat, la Bulgària del Volga nelle steppe asiatiche e la Bulgaria "Asparuth" nell'area balcanica (che è poi lo stato bulgaro sopravvissuto fino ai giorni nostri).
Ma per conoscere meglio i Bulgari e gli stati che essi hanno formato dobbiamo tornare al passato e seguire la loro evoluzione, cercando, almeno, di fissare la nostra attenzione su alcuni punti importanti di una storia millenaria.

Ancora oggi, le origini remote dei Bulgari rimangono un vero e proprio rompicapo per gli storici che, come normale per quasi tutti i popoli "barbari", hanno fonti relative alle loro vicende solo a partire dal momento in cui essi  sono venuti a contatto con l'Europa e, conseguentemente, sono entrati nel patrimonio conoscitivo di autori greci e latini che hanno iniziato a dare informazioni su di loro.
In linea generale, comunque, si ritiene che i proto-Bulgari abitassero le steppe tra il Pamir, le montagne dell'Asia Centrale, gli Urali e il territorio dell'odierno Kazakistan. Dopo quasi due secoli di ricerche e di sforzi di molti studiosi, sembra piuttosto assodato, grazie a numerosi ritrovamenti archeologici, che i Bulgari fossero autoctoni del  Pamir e, in particolare di quell'area che, non a caso, ancora oggi i Tagiki chiamano "Palgar", probabile deformazione dell'originario "Bålgar". è certo che, comunque, intorno al II secolo a.C. in quest'area ai piedi dell'Hindukush, esistessero due stati, probabilmente bulgari, chiamati "Balgar" e "Balhara" [1].
Tenendo conto, però, che il bulgaro è una lingua Uralo-Altaica con forti influenze indo-europee, è altamente presumibile una migrazione molto anteriore all'incontro con gli occidentali. [2] Secondo le cronache cinesi, risulta che una "città dei Bugur" fosse esistito fino 87 a.C., per venir poi rasa al suolo dalle truppe imperiali cinesi. Conseguentemente, è ipotizzabile che il periodo della creazione di tale città, chiamata nelle cronache "Boluga" e chiaramente capitale di uno stato di una certa consistenza territoriale, vada ricercato molto indietro nel tempo, quantomeno intorno al II o addirittura al III secolo a.C [3].
Ciò che conosciamo riguardo all'ordinamento sociale dei vetero-bulgari deriva da cronache tarde, ma possiamo desumere che esistesse un ordinamento tribale unificato sotto la leadership di un unico capo, chiamato "kansubigi", la cui autorità assoluta divenne, gradualmente, ereditaria. Il carattere della società bulgara era centrato su una forte organizzazione militare che era di vitale importanza per l'esistenza indipendente della nazione. La grande quantità di ferro estratto durante gli scavi archeologici rende possibile l'ipotesi che, sulla base degli strumenti bellici utilizzati, i Bulgari mantenessero una forza di combattimento di 30.000 guerrieri a cavallo, vestiti da capo a piedi in ferro. Nelle battaglie contro tutti gli eserciti del tempo, sia contro quelli dei "popoli barbari" che contro quelli Romani, questo "muro di ferro" doveva avere lo stesso effetto che si potrebbe ottenere oggi, per esempio, pensando ad un esercito di carri armati che attaccasse una compagnia di fanteria armata solo di fucili. Ecco perché i Bulgari, allorché si appressarono all'Europa, risultarono essere praticamente invincibili e numerose cronache riportano le loro poche sconfitte come eventi quasi "miracolosi". Proprio questa forza bellica permise loro di salvarsi, nonostante un non eccessivo peso numerico della popolazione, dall'estinzione durante il tumultuoso periodo delle grandi migrazioni e li portò ad essere spesso ricercati come alleati dai più ambiziosi leader del periodo: non molti sanno, ad esempio, che la forza d'urto delle armate di Attilla furono proprio i Bulgari, i quali, a differenza degli Unni puri, erano anche alti e forti (si ritiene che, in un periodo come quello alto medievale, in cui l'altezza media degli europei era  circa 1,60 metri, l'altezza media dei Bulgari fosse di circa 1,75 metri), tanto che, poco più tardi, un geografo arabo arrivò a scrivere che "Dieci dei nostri uomini non possono superare un Bulgaro".
Dal punto di vista religioso, tutti i Bulgari erano accomunati dalla credenza in un potere soprannaturale unico, una forza che aveva la possibilità di entrare negli oggetti e di passare da essere umano ad essere umano o da oggetto a essere umano: tra gli elementi più fortemente permeati da tale forza vi erano il sangue, la testa umana, la spada e la coda del cavallo. Accanto a tale forza della natura vi era anche una divinità suprema, il Tangra, "creatore della terra e del cielo": per placarlo e ricevere il suo sostegno era necessario sacrificargli degli animali, ma, in casi particolari, gli si potevano immolare anche esseri umani. Molto comune era il totemismo, in stretta relazione al quale venne creato anche l'antico calendario bulgaro, oggi riconosciuto dall'UNESCO come il più accurato mai stilato nel mondo antico [4].