Quando, finalmente, nel 497, Anastasio si decise a riconoscere il suo regno, Teodorico governò l'Italia come "Re dei Goti e dei Romani" fino alla sua morte, nel 526 e, come Odoacre prima di lui, fu abbastanza saggio da utilizzare le pre-esistenti istituzioni romane: i Goti occuparono 1/3 delle terre e delle case e riservarono per sé ogni compito militare, mentre i Romani tennero tutto il resto e si dedicarono a tutte le altre occupazioni pacifiche. La legge gotica si applicava ai Goti e quella romana ai Romani, i matrimoni misti erano proibiti e, nonostante Teodorico fosse un ariano, egli dimostrò grande tolleranza verso la religione cattolica e persino quella ebraica, affermando che "La religione è qualcosa su cui non possiamo comandare e nessuno può essere forzato ad abbracciare una fede contro il suo volere" (7). Il re, inoltre, dimostrò grande interesse per la cultura romana: fece restaurare monumenti ormai in rovina in tutta Italia (ad esempio il Colosseo a Roma), ma fu soprattutto nella capitale, Ravenna, che egli dimostrò la grandezza della civiltà ottenibile dalla fusione delle capacità germaniche e romane (8).

Ravenna era stata scelta come capitale dell'Impero d'Occidente per il suo grande porto e perché era protetta da grandi paludi. Era una città fatta di isolotti, canali, ponti e strade selciate che si affacciava sulle lagune del Mare Adriatico. Qui Teodorico trovò che gli artisti latini avevano portato ad un altissimo grado di perfezione una delle forme artistiche più complesse, quella del mosaico: a Ravenna, gli artisti avevano iniziato ad utilizzare prodotti nuovi, quali cubetti di vetro ricoperti da sottili foglie d'oro e poi di nuovo da una pellicola di vetro, ossidi di metalli diversi per produrre variazioni di colori, madreperla, marmo giallo e alabastro, creando effetti stupefacenti che ancora oggi possiamo ammirare. L'edificio che più di ogni altro convinse Teodorico ad utilizzare il mosaico per le sue chiese e i suoi palazzi fu il piccolo Mausoleo di Galla Placidia, probabilmente tomba della sorella di un imperatore che aveva sposato un principe visigoto: sebbene l'architettura fosse molto semplice, a forma di croce fatta di mattoni vivi e con piccole finestre, i suoi mosaici erano la migliore presentazione possibile per l'arte che era la gloria di Ravenna e che sarebbe stata , più tardi, quella di Costantinopoli.

Forse Bisanzio avrebbe dovuto imparare ad apprezzare la presenza ai suoi confini occidentali di uno stato così stabile e relativamente amichevole. Forse avrebbe dovuto ignorare l'arianismo "eretico" dei Goti e accettare la loro sovranità, senza recriminare ulteriormente rivendicando l'Italia come parte del suo Impero, ma il problema era che l'unità tra Romani e Goti poteva essere mantenuta solo da un monarca della statura di Teodorico. Un anno dopo la sua morte, nel 527, Giustiniano fu investito della porpora imperiale e immediatamente dichiarò di essere intenzionato a ristabilire il potere "romano" sull'occidente e ad imporre l'ortodossia religiosa ai conquistatori barbari: così, nel 534, con la scusa che la devastazione dell'Italia era diventata intollerabile, egli comandò al generale Bellisario di riconquistare la penisola.

Con Bellisario, Giustiniano aveva a sua disposizione il più grande generale del suo tempo ma, nonostante ciò, la "guerra di riconquista" doveva durare, con alti e bassi, fino al 552 quando, prima Bellisario e in seguito l'altro grande generale di Giustinaino, l'eunuco Narses, riuscirono a piegare la resistenza dell'ultimo importante re ostrogoto, Totila. 

Totila venne ucciso nella battaglia di Taginae, ma i Goti non si arresero immediatamente. Dopo aver proclamato Teia, uno dei generali di Totila, nuovo re, tentarono di costruire un'alleanza con i Franchi, che, nel frattempo, erano dilagati in Italia settentrionale, ma, sebbene il re franco Teodebaldo si mostrasse ben felice di accettare i ricchi doni di teia, egli, all'atto pratico, non intervenne mai in aiuto dei Goti.

Nella valle del Draco (odierna Sarno), Teia organizzò la sua ultima difesa: pur combattendo eroicamente venne ucciso e la sua testa venne esposta su di un palo ma i Goti continuarono a combattere fino al giorno seguente, quando, finalmente, si dovettero arrendere. Fu loro permesso di allontanarsi sani e salvi, con tutte le loro proprietà, a patto che lasciassero il territorio italiano e si impegnassero a non muovere mai più guerra all'Impero (10).

Così, nel 555, i Bizantini posero termine al dominio gotico in Italia e il trono di Ravenna passò agli esarchi (governatori di Bisanzio), che tentarono di reinstaurare il potere imperiale. In realtà, però, ciò che Giustiniano aveva realmente ottenuto era solo di aver rimosso un regno barbarico stabile per sostituirlo con un vuoto di potere in cui si inserì una popolazione ben più ostile e pericolosa, quella longobarda.

I Visigoti apparvero immediatamente più ricettivi degli Ostrogoti riguardo allo stile di vita romano e ben presto svilupparono un certo gusto per il lusso e le comodità imperiali. Molti di loro vennero reclutati nell'esercito bizantino e alcuni ottennero addirittura incarichi nel governo di Costantinopoli. Di conseguenza, quando la calata degli Unni inglobò gli Ostrogoti, l'imperatore Valente di Costantinopoli permise volentieri ai Visigoti di spostarsi, nel 376, all'interno dei confini imperiali perché difendessero le frontiera danubiana. Purtroppo, il trattamento riservato dai funzionari imperiali alla orgogliosa popolazione germanica fu vergognoso: i Romani vedevano i Visigoti come poco più che schiavi e li lasciarono a soffrire la fame in una zona senza possibilità di sostentamento. "[i Romani] . . . misero tasse esorbitanti su tutto ciò che poteva essere utile ai barbari affamati. Anche i cibi più umili venivano venduti loro a prezzi esagerati e i mercati erano pieni solo di carne di cane e di animali morti di malattia" (11).  Oltraggiati da questo trattamento, i Visigoti si rivoltarono contro l'imperatore Valente che, nel 378,   venne sconfitto con buona parte dell'esercito imperiale nel massacro della battaglia di Adrianopoli, la peggiore disfatta mai subita da un esercito romano, da cui l'Impero non riuscì mai a risollevarsi completamente.

In realtà, però, i Visigoti guadagnarono ben poco da questa vittoria e, nel 382, quando il nuovo imperatore Teodosio I riuscì a placarli, firmarono un trattato con i Romani, secondo il quale si sarebbero stabiliti in Tracia e in Moesia (Balcani meridionali) e, in cambio di questa concessione di territori, che rimanevano soggetti all'Impero ma che erano esentati da ogni tassazione, avrebbero fornito guerrieri (comandati da ufficiali goti) all'esercito imperiale. Da quel momento in poi, molti Visigoti si stabilirono effettivamente nell'odierna Bulgaria, trasformandosi in agricoltori (noti con il nome di Moeso-Goti), divenendo parte importante dell'Impero di Bisanzio, ma, politicamente, le relazioni tra Costantinopoli e i Visigoti cominciarono a deteriorarsi fortemente già alla morte di Teodosio I, nel 395, quando l'impero venne nuovamente diviso tra i suoi due figli, Arcadio ad est (395-408) e Onorio (395-423) a ovest (12).

Nell'ultima decade del IV secolo, un avventuriero di nome Alarico prese sempre più potere tra i Visigoti, venendo riconosciuto, infine, come capo indiscusso del suo popolo. Il suo programma era molto chiaro: voleva trovare un territorio indipendente in cui la sua gente potesse stabilirsi per sempre.

Reso furioso dalle durissime condizioni del servizio militare imposto ai Visigoti, Alarico, nel 395, guidò le sue truppe direttamente contro Costantinopoli, ma venne persuaso dai messi imperiali a rivolgere la sua armata contro la Grecia, arrivando a conquistare anche Atene. A questo punto, Alarico, dopo essersi proclamato re dei Visigoti, si mosse verso l'Illirico (odierni paesi dell'ex-Yugoslavia) e, da lì, scelse come obiettivo addirittura l'Italia.

In Italia, Onorio viveva a Ravenna completamente separato dal popolo e nel lusso e lasciò il suo reggente, il generale vandalo Stilicone, ad occuparsi dell'invasione di Alarico, che si concretizzò nel 403. La rivalità tra questi due "mercenari" germanici doveva diventare quasi leggendaria. Stilicono utilizzò ogni sorta di strategia, inclusa la corruzione, per tenere i Visigoti lontani da Roma ma, dopo che il generale vandalo venne ingiustamente condannato a morte per tradimento, Alarico ebbe la possibilità di mettere la Città Eterna sotto assedio e, nel 410, di catturarla e saccheggiarla (13). Erano ottocento anni che nessuno violava le mura di Roma e San Girolamo scrisse: "Il mondo sta cadendo in rovina. Sì, ma, ci si vergogna a dirlo, i nostri peccati ancora vivono rigogliosi. La celebre città, la capitale dell'Impero Romano viene ingoiata da un tremendo fuoco e non vi è luogo della terra dove i Romani non siano in esilio" (14). Fortunatamente, Girolamo esagerava. In effetti, ben pochi vennero uccisi e solo le case dei nobili vennero saccheggiate. Il foro venne dato alle fiamme ma le chiese non furono toccate e Alarico organizzò persino una processione a San Pietro per presentare doni e tesori al Papa. Alarico morì poco dopo il "Sacco di Roma", dopo breve malattia ma, alla sua morte, i Visigoti non avevano ancora ottenuto una terra loro (15).

• IL REGNO DI SPAGNA