La scarse risorse della Spagna meridionale, però, sembraroni insufficienti a Genserico per sfamare il suo popolo ed egli decise di imbarcare nel 429 a Iulia Traducta i suoi 80.000 sudditi (50 mila dei quali erano Vandali) alla volta dell’Africa.
Sbarcati in Africa, i Vandali avanzarono quindi in direzione di Hippo Regius, dove si scontrarono con il governatore romano Bonifacio (430) e dove, in seguito, il re Genseric fissò la sua residenza.
La conquista vandala dell'Africa settentrionale va vista soprattutto come una manovra strategica: l'idea era quella di fare dell'area una base da cui  razziare il Mediterraneo a partire da stanziamenti nell'odierna Tunisia e Algeria nord-orientale, ma  gran parte della responsabilità della facile conquista barbarica di quella che, un tempo, era la più ricca provincia agricola dell'Impero, va imputata alle macchinazioni politiche esistenti nella corte di Ravenna. In quel periodo l'Impero era sotto il dominio di Valeniniano III, l'imperatore bambino salito al trono a soloi otto anni e, soprattutto, di sua madre Galla Placidia . Il generale Flavio Ezio, in lotta per ottenere il potere effettivo su quanto rimaneva della potenza di Roma, convinse l'"imperatrice madre" che Bonifacio stava complottando per uccidere lei e suo figlio e proclamarsi imperatore. Come prova, il generale chiese all'imperatrice di  inviare a Bonifacio una lettera contenente un'invito a presentarsi a corte, dicendosi certo che egli avrebbe rifiutato. Allo stesso tempo, Ezio inviò a Bonifacio un dispaccio in cui lo ammoniva a non presentarsi a Ravenna perchè si stava complottando per ucciderlo. Il governatore, leggendo la lettera dell'imperatrice e credendo alla teoria del complotto, chiese aiuto a Genseric, promettendo ai Vandali terre in Nord Africa in cambio della loro protezione. Quando il complotto venne scoperto, ormai era troppo tardi per fermare l'invasione vandala: il 28 agosto 430 Hippo capitolava dopo tre mesi di assedio (15).
Ippona divenne la capitale provvisoria del "Regno di Vandali e degli Alani" di cui, nel 435, Ravenna non potè far altro che riconoscere formalmente l'esistenza, a patto che Genseric non tentasse di allargare ulteriormente i suoi possedimenti. Il re vandalo, però, aveva altre mire e, nel 439, attaccò e conquistò Cartagine, facendone la sua nuova capitale. La città venne saccheggiata senza colpo ferire, mentre gran parte della popolazione, incredibilmente, si radunava all'ippodromo a guardare un programma di corse di bighe (16). In pochi anni, Genseric fece del suo nuovo possedimento, la cui capitale definitiva venne posta a Saldae, uno dei regni più importanti del Mediterraneo, inglobando anche Sicilia, Sardegna, Corsica e Isole Baleari.
Nei 39 anni seguenti, il re, grazie ad una grande flotta, potè razziare a piacimento le coste dell'Impero d'occidente e dell'Impero d'Oriente, ma, dopo la morte di  Attila, i Romani  tentarono, finalmente, di  riprendere possesso  del "granaio dell'Impero". Nel tentativo di inglobare il regno vandalico, Valentiniano III arrivò addirittura ad offrire la mano di sua figlia al figlio di  Genseric, ma, ancora una volta, la politica di corte si intromise a mutare il corso degli eventi. Mentre le trattative nuziali erano in corso, Petronio Massimo uccise Valentiniano ed usurpò il titolo imperiale. Ben presto tra Ravenna e Saldae si arrivò ai ferri corti e, nel 455, una lettera dell'ex-imperatrice Licinia Eudoxia, in cui implorava il re vandalo di salvarla, portò all'attacco della flotta africana alle coste del  Lazio e alla facile conquista vandala di Roma (17).
Il  cronista Prospero d'Aquitania ci informa che il 2 giugno 455 papa Leone Magno andò incontro a Genseric davanti alle mura della città, per implorarlo di evitare spargimenti di sangue e incendi e di limitarsi a depredare la città dei suoi possedimenti e che il re, mosso a pietà, accettò (18). L'episodio è, quantomeno, dubbio: a parte che che episodi sanguinosi furono certamente presenti, appare più probabile che Genseric non volesse inimicarsi troppo la popolazione latina che sognava, un giorno, di governare e che, comunque, i re vandalo spogliò a tal punto la città che l'Urbe non potè mai più tornare al suo antico splendore.
A questo punto, il Regno Vandalo era abbastanza forte per incrociare le armi con l'Impero d'Oriente. Nel 468,  una enorme flotta inviata contro Cartagine venne distrutta e, approfittando della momentanea debolezza imperiale, i Vandali tentarono di invadere il Peloponneso, ma furono ricacciati con gravi perdite dai  Manioti nella battaglia di Kenipolis. Si narra che, ritirandosi, i Vandali rapissero 500 abitanti di Zacinto e li  smembrassero per lanciare i pezzi fuori dalle loro navi in rotte per Cartagine, ma, in realtà, questo episodio sembra essere più frutto dell'atterrita fantasia di cronisti contemporanei  che rispondere a realtà (19).
Nel 476, comunque, si giunse alla firma di una "pace perpetua" tra Costantinopoli e Cartagine e le relazioni tra i due stati apparvero normalizzarsi.
A questo punto, i problemi maggiori per i Vandali  risultarono essere quelli riguardanti la politica religiosa interna: le differenze tra i germani ariani e i loro sudditi cattolici e donatisti  risultarono sempre essere una fonte di tensione per lo stato africano. Già dalla calata di Genseric, i vescovi cattolici vennero esiliati e molti preti cacciati dai loro incarichi e espropriati delle loro proprietà, ma Genseric era troppo intelligente per inimicarsi la maggior parte del popolo. Così, ad esempio, egli tentò di difendere i cattolici dagli assalti di fanatici ariani tra il 454 e il 457, non si oppose all'elezione popolare del cattolico Deogratias a vescovo di Cartagine e non perseguito il vescovo Vittore che, nel 476-477 gli inviò una lunga e durissima confutazione dell'arianesimo.
Lo stesso, purtroppo, non si può dire dei suoi successori che, con la sola eccezione di Ilderico, perseguitarono aspramente i "Trinitari", con omicidi, esilii ed espropriazioni di ogni genere (20).
Genseric morì vecchissimo il 25 gennaio 477 e, secondo le leggi di successione da lui stesso promulgate, venne rimpiazzato da suo figlio maggiore Unnerico, un fanatico ariano che, tra 477 e 484, dopo un primo periodo di tolleranza dei cattolici (per paura di ritorsioni di Costantinopoli), si diede ad azioni terribili  contro cattolici e manichei. I massacri cessarono con il suo cugino e successore Guntamundo (484-496), troppo impegnato nel vano tentativo di difendere la Sicilia dall'occupazione Ostrogota e di contenere i Mori che premevano ai confini del regno per dare troppo peso alle questioni religiose, ma ripresero con  Trasamundo (496-523), forse il più fanatico tra i regnanti vandali.
L'ascesa al trono di Ilderico (523-530)  segnò la fine delle persecuzioni: dopo un suo "editto di tolleranza" i sinodi africani ricominciarono ad essere tenuti regolarmente. Purtroppo, però, Ilderico era completamente disinteressato alle questioni politiche e lasciò il governo al cugino Oamero. quando questi subì una pesantissima sconfitta da parte dei Mori, il partito ariano, guidato da un altro cugino, Gelimero, prese il sopravvento: Gelimero usurpò il trono e, nel 533, Ilderico venne assassinato in prigione.
Quest'episodio segnò, in qualche modo, il declino definitivo dei Vandali: l'imperatore bizantino Giustiniano I reagì all'uccisione di Ilderico dichiarando guerra ai Vandali e inviando in Africa il suo miglior generale, Belisario.
Questi, approfittando del fatto che la flotta vandala era impegnata a tentare di domare una ribellione in Sardegna, sbarcò prontamente sulla costa tunisina e marciò direttamente su Cartagine. Gelimero e Belisario si scontrarono nella tarda estate 533 nella battaglia di Ad Decimum (a 16 chilometri da Cartagine) e i Vandali vennero sconfitti (anche il fratello ed il nipote di Gelimero furono uccisi) e Cartagine presa.
Il 15 dicembre 533, la battaglia di Tricamarum, a circa 30 chilometri da Cartagine, marcò la fine del regno vandalo: un'altro fratello di Gelimero perì negli scontri , Ippona venne conquistata e al re non restò che arrendersi.
L'Africa settentrionale divenne una provincia bizantine, da cui tutti i Vandali vennero espulsi: alcuni furono fatti schiavi, altri fuggirono nei regni ostrogoti e visigoti, molte donne sposarono soldati bizantini e i migliori guerrieri vennero incorporati in cinque regimenti di cavalleria, noti con il nome di "Vandali Iustiniani".
Glelimero venne trattato con onore: gli furono concesse terre in Galatia e gli venne offerto il titolo di patrizio (che egli rifiutò per non abiurare la fede ariana), ma il regno vandalo era finito per sempre (21).

 

NOTE: