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Nell’Antichità, ma per alcuni io credo valga anche oggi, la magia pretendeva di fornire tutte le risposte e di essere onnicomprensiva; era una sorta di visione del mondo, un modo per trattare tutti i problemi della vita. In ogni civiltà è viva e presente la figura del Magus, sia esso un magio o uno sciamano, in grado di compiere esperienze soprannaturale e di curare. Nella nostro mondo è automatico considerare ambiti come magia, religione, medicina completamente distinti fra loro. Nella realtà antica queste realtà si sovrappongono. Oggi chi sente le voci viene rinchiuso o trattato con condiscendenza, in altre culture (penso ai villaggi africani, alla Polinesia, all’Amazzonia) chi è in contatto con gli spiriti è un benedetto dagli dei, un guaritore e appare un’anomalia (o una maledizione) non aver mai visto uno spirito.

La magia, in senso stretto, è un potere che viene attivato e controllato dall’uomo, un tentativo di piegare al suo volere la natura e gli spiriti. Il mago è in grado di produrre effetti immediati sulla realtà, ha una forza eversiva, occulta. Ne consegue che la magia non possa che essere antagonista della religione.

Nelle pratiche religiose l’uomo supplica (e non comanda) la divinità e spera che questa conceda quanto chiesto, se ciò non avviene è perché le divinità non gli hanno risposto, non perché il rito non si è svolta correttamente. Se, pio, la religione ha una dimensione  più comunitaria e collettiva prevedendo un ritualità condivisa, al contrario, il mago opera nel silenzio della sua casa.

Se a livello teorico magia e religione divergono, in realtà, nella pratica, la loro differenza è ben più sfumata: molte pratiche religiose hanno la ritualità di riti magici, lo stesso battesimo è, tra l’altro, un esorcismo., e molti riti magici contengono elementi di devozione o di sacralità.

Ecco come, nel I secolo d.C., esalta e giustifica la magia nella sua opera più famosa, la Naturalis Historia:

Nessuno deve meravigliarsi della sua autorità perché, unica fra le scienze ha abbracciato e incontrato altre tre discipline che hanno forte ascendenza sulla mente umana. Nessuno dubiterà che si è sviluppata dalla medicina, aggiungendo alle più dolci e desiderabili promesse la forza della religione; inoltre, ha incorporato l’astrologia, non essendoci alcuno che non sia ansioso di conoscere il proprio futuro. La magia è nata anzitutto in Persia da Zoroastro (Plinio, Naturalis Historia XXX 1,1-2,11).

Il testo è un voluminoso trattato di scienza, pseudoscienza, arte e tecnologia: lo scrittore credeva nelle tradizioni antiche ed era convinto che il potere di certe erbe o di certe radici fosse stato rivelato all’umanità dagli dei. Come si vede qui, l’idea di Plinio è che la magia fosse positiva e traesse la sua origine da un reale bisogno dell’uomo.

Nel mondo classico la magia è il risultato di un processo di sincretismo e di una stratificazione multietnica: magie sofisticate provenienti dall’oriente si mischiano a credenze più arcaiche. Dalle romane leggi delle XII tavole, ad esempio, sappiamo che veniva perseguitata come pratica criminale il fruges excantarei, cioè danneggiare un altro agricoltore pronunciando certe formule magiche [1], e questa attività è un retaggio del mondo rurale e dell’Italia centrale, come la licantropia.

Waterhouse, Circe porge la coppa a Ulisse (1861; particolare)

LE GRANDI MAGHE DELLA LETTERATURA GRECA: BELLE E TERRIBILI.

La magia tuttavia, intesa come professione, rimase sospetta e temuta tra i Greci e i Romani. Le grandi maghe della mitologia greca, Medea e Circe, sono rappresentate come malefiche, pericolose e, soprattutto, straniere.

La prima operazione magica descritta in greco si trova nel libro X dell’Odissea:

Nel famoso racconto della trasformazione dei compagni di Circe in porcii, troviamo tre elementi tipici che confluiranno, in età moderna, nell’identikit della strega: la pozione magica, la bacchetta, la trasformazione in animali. Circe, però, al pari delle grandi maghe della letteratura è bella, carica di forza erotica, ammaliatrice e tentatrice. Vediamo che il connubio strega-lussuria è già presente fin dai primordi. Circe, figli del Sole, una dei titani, rappresenta, forse, una religione più antica e patriarcale; a lei si oppone Ermes che consegnerà Odisseo il molu un’erba magica che rende vano il tentativo della maga. Circe non è solo in grado di trasformare gli uomini in bestie, ma sa predire il futuro. Seguendo le indicazioni della maga, Odisseo scava una fossa, offre libagioni di miele e latte e sgozza due pecore nere, in modo da far sgorgare il sangue. Le anime dei morti accorrono a frotte e riacquistano, bevendo il sangue, il vigore necessario per parlare coi morti.

Ben più tragica e complessa è la figura di Medea, anch’essa simbolo di una femminilità diversa, isolata e potente. Come Circe è straniera e, sebbene sia figlia di re, sempre circondata da un’aurea di solitudine e incomprensione, come Circe è bella e piena di potenza erotica., ma gli uomini fuggono da lei.

Medea è figlia del re della Colchide, e si innamora del greco Giasone che è giunto nel suo lontano paese (sul mar Nero) per impossessarsi del vello d'oro. Per Giasone, Medea tradisce il padre, uccide il fratello, abbandona la patria. Ma Medea è straniera e Giasone, malgrado le promesse, mai avrebbe potuto sposarla: straniera e maga, un abominio per un re. All’abbandono dell’amante, Medea fa seguire l’ennesimo atto che la configura come femminilità altra e ambigua: uccide i suoi figli.

Medea e le figlie di Pelia

Nelle Argonautiche di Apollonio Rodio viene raccontato un incantesimo svolto da Medea: gli argonauti, arrivati sull’isola di creta furono atterriti dalla presenza di un mostro di nome Telos, un gigante di bronzo, che scagliava rocce contro chi si avvicinava all’isola.

Medea riesce, in trance, a incanalare contro i mostro le potenze infernale che lei domina. Il mostro viene annientato dal potere del malocchio e della magia nera di Meda.

Le maghe della letteratura antica, belle e potenti, erotiche e sicure di sé resteranno isolate in topoi letterari, mentre la strega dei roghi secenteschi e dell’immaginario collettivo successivo sarà sempre vecchia, brutta, puzzolente e maligna. Per le donne sia l’estrema bellezza che il suo opposto sono fonte di dannazione e persecuzione.

DIVINITà INFERNALI FEMMINILI

Le Chere mortali sono le cagne veloci dell’Ade che volano nell’aria cercando vittime umane: come si vede nel brano sopra riportato, Medea si rivolge agli spiriti infernali, pregandoli, supplicandoli e piegandoli al suo volere.

Presso gli antichi Greci molti geni femminili ebbero il compito di essere rapitrici di bambini e di anime di vivi e di morti: sono le divinità infernali, oscure e demoniache Esse erano riunite in un elenco di creature terribili il cui livello di divinità non è del tutto chiaro: le Arpie, le Chere, le Moire, le Lamie, le Erinni.

L’immagine delle arpie era a volte riprodotta sulle tombe, nello spiacevole atto di trasportare l’anima del morto tra gli artigli: le rapitrici erano conosciute anticamente in coppia, (ma si ha notizie anche di una terza, Celeno, la oscura) e già i loro nomi svelavano il loro operato: Aello o Nicotoe, la burrasca, e Ocipete, vola svelta. Erano bruttissime e terribili, il loro corpo era quello di un uccello con la testa di donna e artigli aguzzi, secondo iGreci abitavano nelle isole Strofadi del Mar Egeo. C’è una certa somiglianza tra le Arpie e le Chere, che compaiono spesso nell’Iliade, dove rappresentano il destino, che nel momento della morte porta via dal mondo dei vivi l’eroe. Le Chere erano alate, con unghie lunghe ed aguzze e, in più, grandi orribili denti bianchi con i quali straziavano i cadaveri e bevevano il sangue dei feriti, il loro matello era tutto macchiato di sangue umano. Non si limitavano a liberare i campi di battaglia, ma rappresentavano anche il destino di ognuno, al pari delle Moire, altre creature mitologiche, le quali però non erano né violente né sanguinarie.Una delle immagini più spettacolari delle Chere è quella descritta da Omero: durante lo scontro che vede opposti Ettore ed Achille, Zeus pesa la Chere (il destino) dei due eroi su una bilancia, alla presenza di tutti gli dèi, per sapere quali dei due dovrà perire nel combattimento; il piatto con la Chere d’Ettore scende verso l’Ade e Apollo, che fino a quel momento aveva protetto Ettore, abbandona l’eroe troiano alla sua sorte.

Anche Lamia era assetata di carne umana: era un mostro femmina che rapiva i bambini e li divorava e nel folclore popolare assolveva la funzione dell’odierno uomo nero.

Lamia, da un antico Bestiario

La storia di Lamia era molto triste: originaria dalla Libia, era stata amata da Zeus da cui aveva avuto molti figli. Ma la dea Era , gelosa, aveva fatto morire tutti i piccoli man mano che nascevano, finché la povera Lamia si era rifugiata piangente in una grotta solitaria e, per la disperazione, era diventata un mostro invidioso delle madri più felici di lei, alle quali rapiva e divorava i figli. La dea Era , inesorabile, le impedì di chiudere gli occhi, non facendola dormire, ma Zeus, impietosito, le concesse il dono di deporre gli occhi e di riprenderli dopo che aveva riposato. Più tardi Lamia divenne divenne il nome generico di un gruppo di donne dall’aspetto giovane e seducente, senza abbandonare la sua natura demoniaca: le Lamie, con la loro bellezza, adescavano i fanciulli e i giovanotti, ai quali succhiavano il sangue. La figura delle Lamie sopravvisse fino al tardo medioevo, quando furono rappresentate come esseri ermafroditi a quattro zampe, delle quali le due posteriori munite di zoccoli e le due anteriori con artigli, un membro maschile, volto e seni femminili.

Le Erinni, chiamate le Eumenidi, benevolenti, erano selvaggiamente crudeli. Il soprannome, eumenidi, serviva a lusingarle e tenerle a distanza, così che la loro ira non ricadesse mai sul capo di alcuno. Le Erinni erano nate dalle gocce di sangue cadute sulla terra a seguito dell’evirazione di Urano, il padre di tutti gli dèi e, in origine, erano tanto numerose che non si conosceva il loro numero preciso. Poi si diede loro un nome e si fissò la loro quantità a tre: Aletto, Tisifone e Megera. Sono state ritratte come geni alati, con i capelli intrecciati di serpenti e torce e fruste nelle mani, che servivano a torturare le loro vittime fino a farle impazzire. Abitavano l’Erebo, il luogo più oscuro degli inferi e avevano il loro compito specifico: vendicare i crimini, in particolar modo quelli contro la famiglia. Non solo: esse proibivano agli indovini e ai profeti di essere troppo precisi nei loro vaticini, in modo che gli uomini non potessero mai elevarsi completamente dalla loro condizione di incertezza e non diventassero, quindi, simili agli dei.

ECATE: LA DEA DELLE MAGHE

Mai divinità fu più contradditoria di Ecate: dea dei morti, degli inferi, intermediaria fra umano e divono, dea degli incroci, della luna…

Sull’origine di Ecate vi sono due tradizioni: secondo Esiodo deriva dai Titani, secondo una tradizione più tarda sarebbe figlia di Zeus e Hera. In un inno a lei dedicato, Esiodo dice che Zeus «la favorì più di tutti gli altri dei»; la motivazione risiede nel suo essere intermediaria fra gli esseri immortali e quelli terrestri.

Nel famoso episodio del ratto di Persefone Ecate è presente e la accompagna agli inferi, da quel momento « la regina Ecate divenne colei che precedeva e seguiva Persefone»: pertanto, è sia una guida che una protettrice. In tal modo, essa acquisisce una nuova caratterizzazione e il ruolo più ampio e generalizzato di traghettatrice delle anime dei defunti.

A Roma, Ecate sarà chiamata Trivia: protettrice delle zone pericolose come il trivium la zona di incontro di tre vie. In epoca classica si credeva che i fantasmi vagassero senza posa come anime in pena in una sorta di Limbo, dopo una morte prematura o violenta. Si credeva inoltre che questi infestassero quei sepolcri e crocicchi che erano consacrati ed Ecate ed erano il teatro delle sue invocazioni.

Nell’iconografia tradizionale,quindi, è rappresentata come figura luminosa dal triplice aspetto e dal triplice volto: umano nella sua forma terrestre, equino nella sua veste lunare e canino nel suo habitus infernale.

Diventa anche la divinità che presiede alla nascita e alla morte venendo invocata – non a caso – in momenti astrologici di particolare pregnanza simbolica, come ad esempio il plenilunio. In questa circostanza ad Ecate venivano offerti dei banchetti rituali [2].

Un frammento greco ci presenta un vero e proprio ritratto di Ecate:

«con volto di cane, tre teste, inesorabile, con dardi dorati ...».

Ecate è anche dea-strega e si accompagna a cani ululanti: questi demoni-cani sono paragonabili, quindi, ai fantasmi notturni che si credeva accompagnassero la dea durante le sue apparizioni e potevano portare l’uomo alla pazzia. La loro funzione era quella di esaudire le invocazioni e le maledizioni pronunciate dal mago nel corso delle cerimonie negromantiche, in cui non si mancava mai di pronunciare il nome di Ecate. Per chiedere l’aiuto di Ecate si ricorreva all’utilizzo di simboli, emblemi o mezzi magici, come la cosiddetta “trottola di Ecate”, una sfera dorata costruita attorno a uno zaffiro e fatta girare tramite una cinghia di cuoio, con sopra dei caratteri incisi. Facendola girare l’operatore magico era solito operare delle invocazioni. Girandolo, produceva dei suoni particolari, imitando il verso di una bestia, ridendo o facendo piangere l’aria.

Ecate è, a ben ragione, la dea della maghe: come divinità è “altra” e ambigua. Né maschile né femminile, né antropomorfa né zoomorfa, né infernale né aerea, come la strega vive al limite della società umana, Ecatè è il limine tra uomo e dio.

LE SAGAE ROMANE

A differenza della Grecia, dove compaiono esempi di stregoni, a Roma la magia è gestita in prevalenza da donne chiamate: malefica, venefica, saga, maga o, semplicemente, anus. La strega è sempre presentata sotto una luce negativa, evidenziando la sua estraneità alla società, il suo amore per i cimiteri e il suo essere straniera. Diversamente da Circe e Medea, maghe trasgressive, belle e tentatrici, le sagae sono brutte, sdentate, puzzolenti, alcolizzate, sporche [3.

Sono avide di corpi e sangue, saccheggiano tombe per procurarsi ingredienti e non esitano a macchiarsi di orrendi omicidi. Così si legge su un epigrafe romana:

AFFACCIANDOMI AL QUARTO ANNO DI VITA FUI RAPITO E SPROFONDATO NELLA MORTE, MENTRE POTREI ANCORA ESSERE CARO AL PADRE E ALLA MADRE.

MI HA STRAPPATO ALLA VITA LA MANO CRUDELE DI UNA STREGA: POICHé ELLA è DOVUNQUE SULLA TERRA E NUOCE CON LA SUA ATRE VOI , GENITORI, CUSTODITE I VOSTRI PICCOLI, AFFINCHé IL DOLORE NON INVADA IL VOSTRO CUORE E VI PERMANGA.

Accanto alle sagae il mondo greco e romano conosce anche la figura delle striges da cui deriva il nostro termine strega. Nel mondo classico la strix era una creatura terribile dall'aspetto di donna uccello che volava in gruppo di notte, smembrava cadaveri per rubarne dei pezzi necessari a determinati riti ed uccideva i bambini nelle culle succhiandone il sangue.

Così le descrive Ovidio all’inizio del I secolo d.C., senza troppa convinzione:

Esistono famelici uccelli, non quelli che privavano di cibo la gola di Fineo, ma da loro derivano. Hanno la testa enorme, gli occhi fissi, i becchi adatti ai furti, le penne bianche, le unghie a uncino. Di notte volano e cercano bambini senza nutrici e violano quei corpi strappati alle loro culle. Si racconta che strappino coi becchi i corpi bianchi di latte, e abbiano la gola gonfia del sangue trangugiato. Il loro nome è striges, ma la ragione di questo nome deriva dal fatto che di notte sono solite stridere (Ovidio, Fasti VI,131-143).

Non è chiaro se le striges fossero realtà concrete o se si trattasse, piuttosto, di trasformazioni effettuate dalle malficae, dal momento che, a Roma, le sagae erano ritenute in grado di assumere qualsiasi fattezza [4].

Ovidio, comunque, prosegue il suo macabro racconto:

Sia che, dunque, nascano come uccelli o lo diventino con un incantesimo, la vecchia Marsia si trasforma in uccello e si avvicina alla culla di Proca: Proca, nato in quei giorni, preda recente degli uccelli che succhiano petti bambini con avide lingue. Ma il bambino sfortunato piange e invoca aiuto, atterrita dalle grida del suo figlioccio la nutrice si precipita e scopre le sue guance graffiate da unghie aguzze. Che avrebbe potuto fare fare? Il colore della bocca era quello che una volta erano soliti avere le vecchi alberi che una straordinaria tempesta abbattè. Va da Cranea e racconta il fatto. Quella disse: “Allontana i tuoi timori il tuo figlioccio sarà sano e salvo” Le due donne si avvicinarono alla culla, il padre e la madre piangevano. “Fermate le vostre lacrime, io stessa lo curerò”. Subito tocca tre volte lo stipite in successione con rami di un albero, tre volte tocca la soglia con gli stessi rami, sparge di acqua l’accesso (e queste acque avevano poteri magici), tiene le interiora di una maialina di due mesi e dice: “Oh uccelli della notte, risparmiate le interiora del bambino; al posto del bambino, una piccola vittima. Un cuore per un cuore, vi prego accettate queste fibre in cambio di quelle, vi concediamo questa anima per una migliore”.

In questo modo qui compiva il sacrificio e pone la vittima all’aperto e vieta a chiunque si avvicini di guardare ciò che è stato consacrato […]. Da quel giorno, raccontano che nessun uccello violò più la culla e al bambino il colore tornò quello di prima« (Ovidio, Fasti, VI, 138).

Come vediamo, solo un controincantesimo e la presenza di una vittima sacrificale riescono a salvare Proca da una morte, altrimenti, certa.

Le striges sono così assetate di carne che non disdegnano neppure i cadaveri:

Quando avevo avevo ancora i capelli lunghi, il bimbo favorito del mio padrone morì. Mentre la sua mamma poverina lo piangeva, ecco a un tratto si sento urlare le streghe; parevano cagne che corressero dietro a una lepre. C’era con noi un Cappadoce, lungo, coraggioso e forzuto. Costui presa una spada, si slanciò fuori di casa e trapassò una delle femmine proprio qui, in mezzo al corpo. Udimmo un gemito, ma le streghe non le vedemmo. Rincasato, quel temerario si buttò sul letto e aveva il corpo tutto livido, come se fosse stato bastonato: gli avevano fatto la iattura.

Serrata la porta tornammo a vegliare il morto; ma quando la madre volle abbracciare il corpo del figlio, non tocca e non vede che un manichino pieno di paglia, senza cuore senza intestini, senza nulla d’umano; si vede che le streghe si erano portate via il fanciullo lasciando in sua vece un fantoccio.

Il cappadoce da quella notte non riprese più colore, anzi, dopo qualche giorno morì, pazzo furioso (Petronio, Satyricon, 63).

Nella figura della Strix si condensano paure ancestrali, proprie di tutte le culture. Le striges infrangono due tabù sociali tra i più forti: il cannibalismo, l’infanticidio. A ciò si somma il loro spregio del corpo morto.

STREGHE, MAGHE E FATTUCCHIERE

Il termine sagae, usato in latino per definire le fattucchiere viene spiegato precisamente da Cicerone in un testo che tratta dell’inutilità e falsità della magia e della superstizione:

Sagire, difatti, significa aver buon fiuto; donde si chiamano sagae le vecchie fattucchiere, perché pretendono di saper molto, e "sagaci" son detti i cani. Perciò chi ha la sensazione (sagit) di qualcosa prima che accada, si dice che "pre-sagisce", ossia sente in anticipo il futuro (Cicerone, De divinatione).

Nella società romana arcaica e rurale l’attività dei maleficia è costituita il malocchio o da altri malefici ad personam: ne è un esempio una specie di furto delle messi, ottenuto trasferendo le spighe da una parte all’altra.

Così scrive Plinio:

Nella maggior parte dell’Italia rurale, una legge proibisce alle donne di recare fusi del tutto scoperti quando camminano lungo i sentieri, perché ciò va contro ogni speranza, in particolare per quel che riguarda il raccolto (Plino, Naturalis Historia, XXVIII,5,28).

Della credulità dei contadini è stupito lo stesso Seneca:

Nella sua ignoranza, l’antichità credeva ancora che per mezzo di incantesimi si potessero attirare e allontanare le piogge (Seneca, Quaestio naturalis IV).

Dopo la seconda guerra punica e l’ingresso dell’ellenismo a Roma, la magia diventa una moda e le sage ora si dedicano a malefici, evocazioni negromantiche e alla magia erotica.

Nell’egloga 8 delle Bucoliche, Virgilio la maga compie un rito magico per far tornare l’amante; essa è pienamente consapevole del potere degli incantesimi. Per piegare la volontà dell’amante infedele ne lega l’immagine con tre lacci di diversi colori, per renderlo sensibile alla passione espone alle fiamme oggetti di cera, per farlo bruciare d’amore arde fronde d’alloro; per farlo tornare seppellisce sotto la casa le ceneri di quanto ha bruciato.