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III. LA LEBBRA NEL MEDIOEVO

Contro il contagio furono messe in atto misure severe: sonagli e abiti speciali che il lebbroso doveva indossare; allontanamento da qualsiasi forma di vita civile e confinamento nei lazzaretti.

Qui si trovarono tutti coloro che presentavano lesioni della pelle gravi e visibili, e ciò spiega in parte il terrore che la lebbra suscitò sempre, legato più alla deturpazione della figura umana che all'effettivo rischio di contagio; questo, in effetti, non è affatto facile, se non in una delle prime fasi che si manifesta peraltro con una apparentemente innocua rinite.

Leggi contro il matrimonio dei lebbrosi e per la loro segregazione furono emanate da Rotari, da Pepino (757) e da Carlomagno (789). I primi investimenti per la fondazione di lebbrosari furono in Germania nell’VIII e IX secolo; in Irlanda (Innisfallen), 869; Inghiterra, 950; Spagna, 1007 (Malaga) e 1008 (Valencia); Scozia, 1170 (Aldnestun); Olanda, 1147 (Ghent). 

Tali edifici non vennero costruiti prima che la malattia fosse diffusa considerevolmente e divenuta un rischio per la salute della popolazione. Se ne sono stimate 2000 solo in Francia, al tempo di Luigi IX, e complessivamente non meno di 19.000 [22].

In Italia valse la definizione del Muratori: «Vix ulla civitas quæ non aliquem locum leprosis destinatum haberet» [23].

Ci sono comunque dei buoni motivi per dubitare della precisione dei dati riportati (19.000 lazzaretti?), anche in considerazione del fatto che col termine lebbra si intendevano molteplici affezioni cutanee e che la segregazione non fu voluta dai medici ma da profani.

La forma più grave veniva denominata lepra arabica o morbus elepha o elephas sacer, che corrompeva e deformava grandemente i corpi coprendoli di piaghe. Veniva attutita la sensibilità, alterata la fisionomia, cadevano a pezzi le dita delle mani e dei piedi. Una tale malattia rendeva ributtanti e l’anestesia delle parti era tale che ci si poteva bruciare un arto senza accorgersene.

Si credette che la lebbra fosse estremamente contagiosa, sebbene oggi si sappia che non lo sia per nulla.

I lebbrosi erano classificati al pari degli eretici, dei giudei, degli omosessuali, delle prostitute, dei mezzani e di chiunque altro fosse ai margini della società.

Appariva infatti una gran varietà di macchie cutanee che si differenziavano nel colore o nella apparenza morfologica, che determinavano la prima manifestazione del processo morboso della lebbra. Potevano però confondersi e mimetizzarsi altre patologie: la scabbia e la psoriasi, patologie meno gravi.

Quando erano in pubblico i lebbrosi annunciavano alla gente il loro arrivo con il suono di campanelli e sonagli. La lebbra portava il malato a gravi devastazioni fisiche che causavano un puzzo insopportabile ed è per queste ragioni che i malati venivano allontanati dalla comunità e confinati nei lebbrosari o nelle colonie.

Non era loro permesso di toccare il cibo ai mercati: dovevano indicare le loro scelte alimentari indicandole agli addetti. Una persona sospettata di avere la lebbra doveva rinunciare al mondo "normale" e doveva promettere di sottostare a molte restrizioni. Tali restrizioni includevano il non toccare niente o nessuno, eccetto il o la coniuge. In migliaia vennero inviati alle colonie dei lebbrosi diffuse in tutta Europa.      

Tali lebbrosari erano gestiti da religiosi e autorità cittadine ed alcuni non erano totalmente inospitali.

I lebbrosi che avevano denaro potevano convivere con moglie e figli. Ricchi mercanti spesso lasciarono donazioni a lebbrosari nel loro testamento.

La lebbra rimase la malattia più temuta nel Medioevo, fino alla cosiddetta Morte Nera. Tale malattia crebbe nell’Europa occidentale, e colonie di lebbrosi potevano essere trovate ovunque. Solo in Francia se ne contarono 2.000 nei secoli XI-XIII.

Lebbrosari sorsero nelle città a partire dal XII secolo, spesso per l’iniziativa congiunta del vescovo e del Comune.

“Becket Mazar”, la ciotola del mendicante con l’anello (sul fondo) di san Tommaso Becket, arcivescovo di Canterbury. Canterbury stessa fu la destinazione di un pellegrinaggio popolare per gli affetti da lebbra.

Nel Medioevo la lebbra probabilmente si diffuse in Africa dal Medio Oriente, lungo le vie commerciali.

Venne introdotta nelle Americhe intorno al XVI secolo da immigranti europei. In seguito gli schiavi dall’Africa la portarono in Brasile. Nelle Hawaii venne introdotta probabilmente da immigranti cinesi: infatti il vocabolo hawaiano “Mai Pake” usato per la lebbra indica la malattia cinese. 

COMMENTI  E  ALTRE  INFORMAZIONI

Il Mycobacterium leprae è stretto parente del batterio della tubercolosi.

Probabilmente i batteri della lebbra si propagarono da persona a persona con la stessa frequenza della tubercolosi, ma la malattia ne seguì più raramente, sia perché i batteri sono meno virulenti, sia perché esistevano alti livelli di resistenza nella maggior parte delle persone. 

Ma allora, come mai vi fu un tale panico nel Medioevo?

Non possiamo essere certi che ciò che viene indicato come lebbra nel Medioevo fosse realmente tale malattia. Sembra che quel nome fosse dato spesso alle altre malattie che portavano ad essere sfigurati: è un esempio del mondo nascosto del Medioevo in cui la diagnosi di malattie sfiguranti non veniva fatta da medici istruiti, ma piuttosto da preti o anche da gente comune che diventava arbitro della malattia. La cura della lebbra non era conosciuta e quindi il trattamento principe consisteva nell’isolamento.

Nell’Europa medievale le somme delle iscrizioni, i regali, i balzelli e le tasse servivano anche a supportare i lebbrosari, sebbene la loro ricchezza derivasse soprattutto da indebitamenti. 

In molti casi i lebbrosari ospitavano anche i poveri insieme ad altri malati che non avevano sufficiente timore della lebbra, ma erano sufficientemente affamati da rischiare l’infezione.

Spesso la lebbra significava la separazione dalla famiglia, dal marito o dalla moglie. In alcuni Paesi europei veniva loro concesso di seguire il/la malato/a oppure il divorzio era la soluzione.

Questa era una difficile decisione, poiché per legge un lebbroso non aveva diritti e per la Chiesa un lebbroso era considerato morto. Il/la coniuge di una persona lebbrosa doveva decidere se abbandonare il/la partner di una vita o unirsi in una non-esistenza.

Inoltre se una moglie e marito decidevano di vivere assieme, potevano avere delle grandi difficoltà  per trovare un lebbrosario che accettasse sia maschi sia femmine, poiché in tali colonie si era separati per secco.

Un lebbroso in un lebbrosario soffriva spesso di depressione per l’improvviso abbandono da parte dei famigliari e degli amici e per il nuovo ambiente non sempre adeguato.

Inoltre un lebbroso, al contrario di ogni altro ammalato nel Medioevo, non poteva aspettarsi visite, essendo ritenuto estremamente contagioso.

Passando il tempo le colonie dei lebbrosi e i lebbrosari diminuirono. All’inizio del XVI secolo la popolazione dei lebbrosi era praticamente scomparsa. Ciò fu principalmente a causa della Morte Nera che uccise gran parte della popolazione, inclusi i lebbrosi, già malati e forse più inclini al nuovo contagio.

²¹  R.L.K. Virchow, in «Archiv für pathologische Anatomie», XVIII-XX, Leipzig 1860.

²²  Hirsch, Handbook of Geographical and Historical Pathology, tr. Creighton, London 1885, p. 7, note. Cfr. Raymund, Histoire de l'Eléphantiasis, Lausanne 1767, p. 106.

²³   Antiquitates Italicae Medii Ævi, a c. di L. A. Muratori, III, 53.

²⁴  Giorgio Cosmacini, Storia della medicina dall’antichità a oggi, Laterza Ed., Roma-Bari 2001, pp. 109-114.

²⁵  Vedi anche Vanna De Angelis, Le Streghe, PIEMME Ed., Casale Monferrato 2002, pp. 189 e 257: «La figura decomposta e ripugnante del lebbroso … era … la prova che i mostri diabolici potevano vivere anche in superficie, sotto gli occhi di questo mondo …Così la lebbra e ogni altra malattia ignobile trovò l’origine nella sessualità colpevole o imputabile al peccato dei genitori». «Una ricetta di sicura efficacia (per i lebbrosi) prescriveva di preparare due volte al giorno a questi cadaveri viventi un brodo di biscia nera, catturata sulle pietraie».

©2006 Raimondo G. Russo

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