Bitonto, Cattedrale: l’area degli scavi vista dalla controfacciata

è emerso un importante edificio di culto antecedente la chiesa romanica. L’attuale struttura ricalca in modo singolare questo antico edificio, risalente al periodo paleocristiano e riutilizzato, con l’inserzione di pilastri, per tutto l’alto Medioevo. Il sorprendente stato di conservazione di questa struttura rivela che le maestranze medievali hanno operato con il criterio di utilizzare più parti possibili del precedente impianto, inglobando dove possibile ampi tratti delle antiche murature e sigillando i più antichi strati pavimentali sotto uno spessore di terra di circa 3 metri, quasi a volerne suggellare la memoria per l’eternità.

Di forma quadrangolare, lungo circa sette metri per lato con muri di notevole spessore e ringrossi angolari, quest’ambiente è stato variamente interpretato come un portico, una torre o una cappella. Allo stesso periodo risalgono i 52 frammenti scultorei, appartenenti all’incorniciatura di almeno tre portali, riposti ordinatamente tra un muro di tompagno ed un muro di catena del lato destro della chiesa, quasi a fare pensare ad un momentaneo deposito in vista di una futura utilizzazione. è possibile che i lavori che comportarono la costruzione della struttura con il grifo, la realizzazione degli elementi scultorei dei portali, oltre alla decorazione ad affresco dell’edificio, così come testimoniano alcune figure di santi dipinte sui pilastri, fossero stati iniziati con l’intento di ammodernare la vecchia struttura per adeguarla alle esigenze del vescovado di nuova fondazione. Ma prima che il progetto fosse portato a termine i nuovi tempi consigliarono di abbandonarlo per realizzare un edificio in linea con le altre costruzioni sacre della Puglia, secondo nuovi linguaggi e diversi modelli. è probabile che il vecchio edificio sia rimasto in piedi fino a quando il progetto della nuova chiesa non venne ultimato, almeno nella parte della cripta e del capocroce.

IL MOSAICO (Tav. I)

Ubicazione: Lato occidentale, torre o cappella.

Datazione: metà XI secolo.

Materia e tecnica: tessere di pietre calcaree di colore bianco, rosso, grigio-nero; marmi colorati tra cui predomina il giallo antico. Opus sectile alternato ad opus tesselatum.

Descrizione: Nel grande pannello di forma rettangolare, un disco inscritto in un quadrato accoglie al centro una monumentale figura di grifone con un fiore pendente dal grande becco ricurvo.

Il pannello quadrato è caratterizzato da una cornice decorata con piccole croci in tesselato di colore bianco, rosso e nero. La cornice del cerchio è invece occupata da un motivo a palmette di colore bianco eseguito con la tecnica del sectile su un fondo alternato di colore grigio-nero e rosso in tesselato. A questo cerchio sono collegati da un nastro sottile quattro cerchi minori che ospitano rispettivamente due uccelli, una pianta e un fiore a quattro petali. Il grifo è invece realizzato interamente con la tecnica dell’opus sectile con marmi tagliati in pezzature triangolari e rettangolari con prevalenza del giallo antico alternato a marmi di colore più scuro o più chiaro, tono su tono. In marmo bianco è invece eseguito l’occhio e il collare. I contorni dell’animale fantastico sono segnati, come il piumaggio degli uccelli e la doppia cornice delle croci, da una fila di piccole tessere color antracite, usate anche per disegnare e campire il becco ricurvo del grifone. Il fondo del cerchio è invece campito con piccole tessere quadrate di colore bianco con allineamenti che partono dalla circonferenza e convergono variamente verso la figura del grifo, adattandosi alle diverse forme degli interstizi, segno della modalità di esecuzione dell’opera, probabilmente affidata a più mani. Un grande pannello rettangolare segna il passaggio alla navata della chiesa. è decorato con un motivo a stuoia a larghe maglie. Sui lati invece altre due cornici con motivi a pelte, a scacchiera e a triangoli intrecciati raccordano il pannello centrale alle pareti d’ambito.

Iconografia: Il grifone è un animale fantastico di antica origine, nato dalla fusione dei due animali regali per eccellenza, il leone che regna sulla terra e l’aquila dominatrice del cielo, il cui significato simbolico è legato alla doppia natura del Cristo, Dio e Uomo. Il corpo leonino da quadrupede terrestre del grifone rappresenta nel pensiero medievale la Materia, mentre la forza che la domina, la testa dell’aquila, è lo Spirito. Partendo da questa riflessione i commentatori medievali hanno visto in questo animale il simbolo della saggezza cristiana e della forza di Cristo. Dante parla dell’«animale dalla doppia natura» le cui «ali si estendevano al di là della vista» (Purgatorio, Canto XXIX). L’immagine di Bitonto ricalca fedelmente quella dei Bestiari, in cui il grifone è descritto in atteggiamento fiero con la zampa anteriore destra sollevata, come se fosse in procinto di levarsi verso il sole. L’immagine del grifo, come nel mosaico delle Tremiti, è inserito in uno schema a cinque cerchi – o ‘quinconcia’ – simbolo di origine classica e di significato cosmico.

Osservazioni: Il mosaico della cattedrale di Bitonto si contraddistingue per la raffinata sensibilità compositiva e cromatica. Innegabili sono le analogie, almeno sul piano iconografico, con il mosaico di Tremiti. Nello stesso tempo un’analisi attenta delle due opere mostra profonde differenze di tecnica e di stile. Mentre nel mosaico delle Tremiti predomina la tecnica dell’opus tesselatum con piccoli inserti di sectile a definire le pupille degli animali, il collare di un piccolo grifo nella zona del presbiterio ed il motivo a scacchiera del corpo dei pesci, a Bitonto il rapporto si inverte, col netto predominio di larghe pezzature di marmo variamente disposte secondo precisi disegni geometrici. Anche il confronto tra i due grifoni mostra notevoli differenze, aggressivo e metallico quello di Tremiti, maestoso e sereno quello di Bitonto. In quest’ultima figura manca, inoltre, qualsiasi ricerca naturalistica, così come assente è la ricerca di volumetria della figura, al contrario del mosaico delle Tremiti. Al nitido disegno del contorno sono affidati gli effetti di movimento dell’animale e di rotondità delle forme.

Originalissimo è, a Bitonto, anche l’impiego di entrambe le tecniche, utilizzate in ragione dei particolari effetti che si volevano raggiungere. Una ricerca analoga a quella presente in un altro edificio pugliese, la chiesa abbaziale di San Benedetto a Conversano, dove il mosaico è utilizzato come decorazione delle pareti esterne dell’edificio. Sorprendentemente simile è il motivo delle palmette ritmicamente alternate realizzate in sectile con marmi bianchi opportunamente tagliati che a Bitonto decorano la cornice del tondo. Altri confronti si notano tra il grifo di Bitonto ed un piccolo pannello rettangolare inserito sulla parete settentrionale della chiesa conversanese decorato dalla figura di un grifo alato, accovacciato, realizzato con pezzi di marmo sagomati su un fondo di tessere musive. Analoghi a quelli del grifo bitontino sono il profilo del becco, la maniera di realizzare le ali con strisce parallele di piccole tessere musive alternate a frammenti marmorei, le zampe fornite di vistosi artigli.

Pur non avendo precisi elementi di datazione del complesso conversanese, numerosi indizi portano a datare l’edificio intorno alla metà dell’XI secolo, datazione che ben si adatta anche al mosaico di Bitonto. è probabile che prima della costruzione della chiesa romanica si fosse messo mano ad un progetto di rammodernamento del vecchio edificio altomedievale, in conseguenza dell’elevazione dell’antica chiesa a sede vescovile. La torre antistante la facciata dovette accogliere un luogo di culto privilegiato e per tale motivo venne pavimentata da un suntuoso tappeto musivo. La mancanza di gradini di accesso dall’esterno e la posizione stessa del grifo rivolto verso la navata portano ad escludere che la torre fungesse da ingresso alla chiesa. Al contrario, per la sua presenza venne progettato lo spostamento dell’ingresso principale sul fianco sud dell’edificio, come rivelano i conci decorati da figure animali, palmette e caratteri pseudo-cufici realizzati per due o forse tre portali ma mai messi in opera. Ma ben presto si decise di costruire una nuova chiesa, di maggiori dimensioni, in linea con quanto avveniva nel resto della Puglia.