Nonostante ciò, le fortificazioni normanne vengono quasi sempre identificate con il solo castello, edificato ex novo o inserito in una realtà di preesistenze e concepito come espressione del potere centrale in contrasto con le spinte autonomistiche della città e dei territori sui quali domina.

Origini ed evoluzione storica

La conquista normanna dell’Italia meridionale trova, invece, valido sostegno nell’introduzione di un nuovo tipo di fortificazione, il castellum, inteso come residenza fortificata del rappresentante del potere centrale, generalmente collegata alla cinta muraria di un abitato ed imposta immediatamente alle città più importanti. I nuovi fortilizi, infatti, tranne pochissime eccezioni, vengono costruiti o nelle vicinanze o all’interno di agglomerati urbani preesistenti, quindi in una realtà di apparati ed insediamenti fortificati già dotati di strutture difensive e variamente distribuiti sul territorio e manifestandosi secondo due diverse modalità: la ristrutturazione delle fortificazioni longobardo-bizantine (specie nei territori di “frontiera”, difficili da liberare e conquistare definitivamente) e la creazione di nuove strutture difensive.

Caratteristiche costruttive

Di conseguenza alcune soluzioni costruttive provate nei secoli precedenti diventano canoniche, come l’uso di costruire la torre principale direttamente sulla roccia, lo spessore murario compreso fra i 2,00 ed i 2,60 metri, l’utilizzo di pietra da taglio solo nei cantonali e nelle aperture, la porta di accesso al mastio ricavata al piano nobile, lo scavo di cisterne per la raccolta di acqua piovana sotto i locali d’ingresso.

I prospetti esterni, inoltre, salvo poche eccezioni, si presentano come compagini murarie perfette ed impenetrabili, composte di bugne squadrate allineate con estrema precisione, mentre all’interno non mancano decorazioni artistiche di varia natura, né, soprattutto, opere scultoree.

La conquista e l’insediamento normanno nel Mezzogiorno diffondono, invece, una nuova tipologia di castello fortificato, che, non diversamente dalle contemporanee realizzazioni in area francese o inglese e secondo una tecnica importata dalla Normandia, sfrutta particolari caratteristiche topografiche del sito, al quale si chiede di soddisfare particolari esigenze di controllo e dominio.

Per quanto riguarda i materiali da costruzione, si continuano ad utilizzare quelli tipici dell’architettura antica: legno per le opere a carattere provvisorio o semipermanente (come le torri d’assedio, i ponteggi e le impalcature di supporto alle fortificazioni preesistenti) e pietra per gli edifici a carattere stabile, quali castella, fortilizi e cinte murarie.

I castelli dei secoli XI e XII possono essere divisi in tre grandi gruppi: rurali, urbani e costieri.

I primi rispondono ad esigenze esclusivamente militari; sono posseduti dai milites, che li detengono a titolo feudale, e sono distribuiti sul territorio in modo tale da controllare le strade principali ed i percorsi secondari lungo strade e fiumi. I secondi svolgono una duplice funzione: dimora e centro amministrativo del signore e fortezza dalla quale imporre alla città il pagamento del corrispettivo della sicurezza dei piccoli appezzamenti di terreno coltivato o della pace nei villaggi e nelle campagne. I terzi, infine, sorgono o vengono riparati in funzione del loro riutilizzo come posti di segnalazione di eventuali attacchi nemici dal mare.

Tra le opere difensive realizzate dai Normanni si annovera anche il castellum, che sorge sulla cima del rilievo occupato dall’abitato ed è cinto da una cortina muraria arricchita con torri che segue la morfologia del terreno.

Al centro dell’area cintata, il cui unico ingresso si apre verso il sottostante abitato, si erige il mastio, un palazzo a pianta rettangolare orientato in direzione Nord-Sud e costruito con pietra solitamente locale su due livelli: un piano alla quota di campagna utilizzato per ospitare i locali di servizio (ossia una sala centrale ed altre minori) ed un primo piano, accessibile dal livello inferiore o direttamente dal cortile, contenente anch’esso un ambiente principale ed altri secondari, ma utilizzato esclusivamente dal signore. Il complesso ospita anche una cappella di modeste dimensioni, ad una o tre navate, la cui copertura viene talvolta utilizzata per raccogliere acqua piovana che confluisce in apposite cisterne collocate all’interno del recinto murario perimetrale.

La volontà di circoscrivere e nello stesso tempo soggiogare le zone di sosta o di transito del territorio governato trova come unico mezzo di attuazione il ricorso alla torre ed ai sistemi di torri.

Solitamente quadrate, accessibili dal primo piano, dotate di robusto basamento e spesso scarpate, costituiscono, infatti, il prototipo della struttura difensiva normanna. Realizzate in punti strategici e sempre più spesso collegate a cinte murarie fortificate, grazie alle quali formano un ampio recinto al cui interno è collocata la residenza signorile, presentano, tuttavia una disposizione alquanto incomprensibile e di difficile individuazione nei punti di contatto con il circuito esterno e, per questo, sono soggette a sempre maggiori trasformazioni rispetto ad altre costruzioni munite.

Contrariamente alle cattedrali, le fortificazioni normanne non sono state risparmiate dalla distruzione riservata alle costruzioni profane adibite ad una qualche rilevante funzione, specie se difensiva, per cui spesso, ove ancora presenti, risultano inglobate all’interno di edifici di epoca successiva e quindi risultano scarsamente riconoscibili.